1975年(昭和50年)ごろ、河津桜を多くの観光客に見てもらおうと、観光協会が中心となり、河津川河口付近や伊豆急行河津駅付近に200本程度の植栽を行った。その桜並木が成長し、満開の花を咲かせるようになった1991年(平成3年)2月、「第1回河津桜まつり」を開催した。

その後、1996年(平成8年)の第6回には10万人を数え、ボンネットバスを利用したお花見バスなども運行し、誘客に官民挙げて取り組んだ。この時期から、町内商業者や農業者が祭り会場で地場産品の出品・販売を始めるなど経済波及効果も現れてきた。そして、1999年(平成11 年)には来訪が100万人を超えるイベントに成長した。

入り込み客急増のきっかけは、｢河津桜まつりを全国的なイベントに育て上げる｣との強い意欲のもと、櫻井氏が先頭に立ち、このまつりを季節の話題として取り上げてもらうべく県内のテレビ放送各社を粘り強く訪問し、働きかけたことにあった。ひとつの放送局で取り上げられると、他局でも取り上げるようになり、旅番組のほか食や温泉に関する番組でも取り上げられることにもなり、このまつりの知名度は飛躍的に向上していった。

特に、1998年（平成10年）には、ＮＨＫ番組「小さな旅」が河津桜を取り上げ、この桜の生い立ちや、それにまつわる地域の思いなどが放映され、大きな反響を得た。また同時期に「じゃらん」「るるぶ」など大手旅雑誌が特集記事を組み、また国内大手新聞もまつりの風景を季節のトピックスとして一面で大きく取り上げるようにもなった。

櫻井氏はさらに、河津桜の開花時期を通じて河津町を全国に情報発信したいと考え、自らＮＨＫへ取材依頼に尽力した結果、ＮＨＫが定点カメラを据え、毎朝のニュースや天気予報の背景画面で河津桜並木を放映することになり、「河津桜」と「予算をかけない手づくりのイベント」は、全国に知れ渡るところとなった。

町の先頭にたって観光振興をリードしていく櫻井氏の行動力は、「小さな町で、少ない予算で、より多くの人を集め、地域を活性化する」というモットーを実践したものであった。
 

櫻井氏は、ホテルの経営とともに、地域の観光リーダーとして七滝地区の開発に尽力したが、その活動を通じ、「河津町は観光なくしては生きていけない」との思いを強くした。
観光地伊豆の中では無名であった河津町を、埋もれている資源を活用することにより何とか活性化したい、そのためには自分がリーダーとなり町の振興に尽くしたいとの強い思いから、2度目の挑戦で町長に当選した。
観光立町への強い信念が、現在、観光客ばかりでなく住民にも夢と希望を与えるユニークな花のまちづくりや、若手旅館経営者をはじめとする後継者の成長などとなって実を結んでいる。

さらに、ライトアップ事業区域の拡大に伴って、地域住民による自主的な桜の名所・名木のライトアップや個人宅の庭でのライトアップも行われるなど、町内の多くの場所で特徴ある「夜桜」が見られるようになっている。

櫻井氏の「町の発展には若い世代の力が欠かせない」との思いと指導力が、若手旅館経営者など多くの住民の参画を得ることにつながり、まさに地域一丸となってのイベントに育っている。

トイレ対策には特に苦慮し、既存の箇所では対応できず新たな観光トイレの新設と仮設トイレの増設をはじめ、学校の屋外トイレや庁舎トイレの開放などにより対応している。また、桜並木のある河津川に面した場所にトイレ施設を含む親水園地の整備が完了し、2005年（平成17年）のまつりからトイレ対策も一層充実することとなった。

これらへの人的対応は町の観光関係者だけでは不可能であり、櫻井氏の指導力と調整力の発揮によるところが大きく、櫻井氏が先頭に立ち、町役場職員、町議会議員の総意によるイベント支援や駐車場誘導及び施設案内、町内中学生ボランティアによる桜まつりのアンケート調査実施、さらに隣接市町の観光関係団体からの応援など、町内外を巻き込んだ運営体制が年々整ってきている。

また、地域外から出店する臨時商店も年々増加し、それらの販売品に対する苦情処理の対応にも苦慮しているが、これらの出店に対し条例による規制（届け出制）を検討し、2004年度（平成16年度）、河津桜まつり露店営業管理条例を制定した。この条例は１年の周知期間をおいて次回のまつりから適用される。

これらの「花」を活かした町づくりのきっかけとなったのが、櫻井氏の国内外を問わない趣味の旅行によるところが大きく、各地を見て回った中で「自然の素晴らしさ」を感じたことから発想されたものであった。

温泉については、東洋一の大噴湯など有数の資源がありながら、全国的な温泉ブームの中で注目度やアピール度は今一つであった。そこで「河津の自然と資源を活かした活力あるまちづくり」という河津町長就任以来の考えを、花と温泉をマッチングさせることにより立案・実践し、河津町を、海水浴に代表される夏型観光地から、１年を通じて花を楽しめるまち、四季を通じた花のイベントによる通年型の観光地へと転換させた。

さらに、伊豆中央の天城山という大きな森林資源を活かすため、隣接する天城湯ヶ島町（現伊豆市）と連携し、もみじなど広葉樹を植栽し、秋のイベントとして利用することを検討するなど、「待っていても、伊豆には観光客は向こうからやって来るという従来の発想を捨てることが必要だ」と周囲に訴えながら、伊豆の再生を常に考え行動している。

河津バガテル公園は、町が2分の1、その他は地元企業、団体が出資する第3セクター「株式会社河津バガテル公園」により運営されている。この会社の取締役社長は櫻井氏であるが、実質的な現場経営者である支配人には、民間から適材を人選し運営にあたらせている。また、バラの育成・管理の専門家を養成するため、会社採用の社員をフランスに派遣し、技術習得させ、園芸責任者として育成するなど、民間の経営能力、経営感覚を最大限に生かし、民間主導による経営の確立を図っている。
さらに、町営国民宿舎「かわづ」の運営を2004年(平成16年)から株式会社河津バガテル公園に委託し、国民宿舎事業のイメージ刷新を図った結果、上半期を経過し、宿泊者数の20％増加などにその成果が如実に現れてきている。
税収の伸び悩み、三位一体の改革による地方交付税等への影響など町財政が非常に厳しい中、株式会社河津バガテル公園は、年間5,000万円の使用料収入を町財源に繰り入れるなど、大きな貢献をしており、「花で1億円を稼ぎ出す」という櫻井氏の信念の下に展開されているこれらの取組みは、『小さくても輝くまちづくり』をスローガンに掲げる小さな町の「大きな期待」となっている。