ラフティングは、ラフティングボートというゴムボートに乗って、急流や清流を川下りするスポーツで、営利を目的とする商業ラフティングでは訓練を受けたガイドが同乗するので、誰もが手軽に楽しめるが、当時、国内ではほとんど知られておらず、また、川は危ないものと言われた時代であったことから、その事業化は手探りの状態であった。


ロス・フィンドレー氏は事業化にあたって、ラフティングツアーの安全性を高め、また、４月中旬から１０月末まで春・夏・冬の各シーズンを楽しめるようにするため、ツアー客に防水機能の高いドライスーツを着用させた。

初年は２００人を目標としていたが、徐々に口コミで広まり、また、新聞に取り上げられたこともあって、そのシーズンは１，５００人が体験した。現在では年間約３万人が、ＮＡＣが提供するラフティングツアーを体験している。

年々体験客が増えてきたことに伴い、ＮＡＣが提供する体験プログラムも多様化させた。夏場はラフティング以外にダッキー(※１)、カヤックの体験やニセコのフィールドを活用したトレッキング、キャニオニング(※２)など、冬はスキー・スノーボードのレッスンは言うに及ばずスノーシュー(※３)によるツアーなどを実施し、多くの利用者に喜ばれている。

ロス・フィンドレー氏が始めたこのようなニセコの自然を利用したアウトドアスポーツ事業は、ニセコ地域に体験観光を満喫できるという新たな魅力を付加した。このことにより、スキーやスノーボードをメインとする冬の観光が中心であったニセコ地域は、夏になっても道内外から観光客、修学旅行生が訪れるという通年観光が実現することとなった。

(※１)ダッキーとは、ラフティングの1人もしくは、2人乗り用に作られたもの。正式にはインフレータブルカヤックという。カヌーのゴムボート版で安定性や耐衝撃性に優れる。
(※２)キャニオニングとは、渓谷の地形を活かして泳いだり、流れたり、滝壺に飛び込んだりしながら、川を下っていくスポーツ。
(※３)スノーシューとは、雪の上をスムーズに移動するための道具。西洋版の"かんじき"

ロス・フィンドレー氏の活動に触発され、ニセコ地域では、ラフティングツアーを手掛ける業者だけでも７業者にのぼるなどアウトドアを手掛ける事業者が増加した。また、全国的にも営利を目的にラフティングツアーを催行する企業・団体・個人の数が急増したが、一方で、これらを統括する団体や行政機関は存在せず、営業活動に対する許認可制度も皆無であった。このため、充分な知識・経験・実績、安全管理能力や設備がなくても、一定の資機材と人員さえそろえれば、誰でも翌日からラフティング事業が展開できるという、一種、野放図に近い状況が展開され始めようとしていた。
　もともとラフティングは、ボートから落ちることもある危険性をはらんだスポーツであり、ロス・フィンドレー氏は、このような野放図な状況では重大な事故が発生する可能性があると感じ、行政機関の指導を待つのではなく、業界として自主的な対策を講じる必要があるという認識から、全国の仲間と共に具体的な対策の検討を進めた。その結果、１９９７年５月、同業者１３社により、我が国における商業ラフティングのさらなる普及と発展のために安全とサービスの向上を目指す「日本リバーガイド協会(ＲＡＪ)」を設立した。
　同協会では、加盟業者の総意により安全面の自主規制を設け、あわせて事業者相互の情報交換や研修会を実施するなど、事業内容の質的向上に取り組むとともに、安全管理体制の充実を図っている。ロス・フィンドレー氏は平成１４年度まで北海道支部長の要職を努め、先頭に立って北海道内の業界の指導にあたった。現在、同協会の加盟業者数は２４に増加している。

　また、北海道庁は、独自の活動として、誰もが安全で快適にアウトドア活動を楽しむことができるよう、質の高いサービスを提供するガイドや事業者の育成を目指して、一定程度の知識・経験・技術を有するアウトドアガイドの認定や優良事業者の登録を行う「北海道アウトドア資格制度」を２００２年４月に創設した。
　ロス・フィンドレー氏は、この制度の検討当初から積極的に関わり、また指導者としてカヌー・ラフティングの技術向上に力を尽くしている。

　２００２年度のニセコ地域への観光入り込み客数は、年間４６６万人となっている。ロス・フィンドレー氏がＮＡＣを設立した１９９５年度には４２１万人だったことから、４５万人の増加となっている。しかも、冬季４か月(１２～３月)のスキー等を楽しむツアー客が１７１万人から１５９万人へと落ち込んでいることを考えると、春から秋にかけてラフティング等を楽しむツアー客の増加がいかに大きいかが伺われる(２５１万人から３０６万人と５５万人の増加)。
　ニセコ地域における冬以外のアウトドアスポーツ等のレジャーがすっかり定着した感があるが、さらにロス・フィンドレー氏は自らの事業活動を通して、次のことを実現させたいと考えている。
　
・サマーリゾートニセコの実現
　現在のニセコの夏の観光は、アウトドアスポーツを単に楽しむだけの観光が主流であるが、ニセコは、豊かな自然環境の中で滞在時間をゆったりと有意義に過ごしたり、自然に親しむアウトドア活動ができたりするなど多様な楽しみ方を提供でき、日常の生活から離れて１週間程度は過ごすことができる環境や雰囲気がある。
　したがって、ロス・フィンドレー氏は、この地域に、もっと気軽に泊まれ、食事が出来るコンドミニアムのような宿泊形態を提供したり、地元のレストラン、マーケットなどとの連携等により、観光客が気軽に歩き、地域の人々とのコミュニケーションを楽しむ機会が増える環境を整備し、さらに自然と共生した建物、道路の整備により、リゾートの先進地としてのニセコの地域づくりに取り組んで行こうとしている。
　
・自然の中で人々を遊ばせる
　ロス・フィンドレー氏は、昔の日本人がそうであったように、現代人はもっと積極的にアウトドアに出て大自然を満喫し、楽しみ、遊びながら、自然とともに生きる知恵を蓄え、経験を積みながら、生きる自信や勇気、優しさ、そして環境へ配慮する気持ちを身につけてほしいと考えている。そのため、これまでのアウトドア体験事業に加えて、欧米で開発された冒険教育・環境教育のプログラムをベースに改良を加えた野外教育プログラムを開発し、企業・学校・グループを対象としたプログラム、あるいは小学生を対象としたプログラム、ファミリーを対象としたプログラムのほか、利用者のそれぞれの目的に応じたオーダーメイドのプログラムなど様々なプログラムの展開を図ろうとしている。

【参考文献】
・月刊観光(エコツーリズムの楽しみ方)(2002.12)
・北海道の情報政策誌　エポカ２２(北海道の自然と子ども達)(2001.1)
・観光ベンチャー経営ＲＥＰＯＲＴ　ｖｏｌ．６(北海道経済産業局)(2003.11)
・J-RAFTING.com(ラフティングに関するホームページ)
・北海道地域政策課のホームページ